Палеонтологи впервые нашли окаменевшие остатки содержимого кишечника этого гигантского ящера, что позволило ученым подробно изучить рацион одного из древнейших обитателей планеты. Открытие произошло в Австралии, где летом 2017 года сотрудники Музея естественной истории «Век динозавров» в штате Квинсленд работали на раскопках частично сохранившегося скелета подросшего зауропода вида Diamantinasaurus matildae, жившего около 94−101 миллиона лет назад. В ходе раскопок они обратили внимание на необычный слой породы в брюшной полости динозавра — в нем сохранились многочисленные растительные окаменелости, представляющие собой так называемый кололит — ископаемые остатки содержимого кишечника.
Анализ показал, что Diamantinasaurus был непривередливым едоком: в его рацион входили разнообразные растения — хвойные, папоротники, цветы. Это подтверждает, что зауроподы не были избирательны в питании, а употребляли все, что могли достать своей длинной шеей, обрывая, но не пережевывая растительность. Подобное поведение характерно для животных, которые полагаются в первую очередь на бактериальную ферментацию в кишечнике, а не на механическую переработку пищи в ротовой полости. Ученые обнаружили, что остатки растений не были пережеваны, но имели следы разрыва — вероятно, при укусах, что указывает на минимальное измельчение пищи зубами до ее проглатывания.
Неожиданностью стало присутствие покрытосеменных растений, поскольку считается, что они стали активно распространяться и достигли разнообразия, сравнимого с хвойными, как раз в период существования этого динозавра — между 100 и 95 миллионами лет назад. Таким образом, находка свидетельствует о том, что зауроподы довольно быстро адаптировались к новому виду растительности, который только-только появился в их экосистеме.
Особенности обнаруженных в кишечнике растений — преобладание молодых побегов, прицветников и семенных коробочек — позволяют предположить, что подросший Diamantinasaurus питался в основном более мягкими и питательными частями растений, которые, очевидно, было проще переваривать.
Открытие не стало сенсацией с точки зрения подтверждения растительноядности зауроподов — ученые уже давно предполагали такой тип питания, опираясь на данные анализа зубов и строения челюсти этих динозавров, — но оно впервые предоставило палеонтологам прямые доказательства того, каким именно был рацион этих гигантов. При этом специалисты подчеркивают, что это лишь один экземпляр, и кололит отражает, вероятно, всего лишь одно или несколько последних прижизненных приемов пищи конкретного динозавра. Остается неясным, насколько эта находка репрезентативна для всех зауроподов.
Тем не менее, открытие палеонтологов стало важным вкладом в понимание роли зауроподов в мезозойских экосистемах. Массовое потребление разнообразной растительности могло стать залогом эволюционного успеха и долговечности этой группы динозавров, которые господствовали на суше более 130 миллионов лет.
Тем временем ученые открыли новый, неизвестный ранее науке вид зауроподов.
